Depuis le 27 juillet, la CIVIS et son délégataire Runéo, filiale de Veolia, testent sur le réseau de l'Étang-Salé une méthode jusqu'ici inconnue à La Réunion : la détection de fuites d'eau par des chiens dressés à cet effet. Une première sur l'île, où près de 40 % de l'eau potable produite est perdue dans les canalisations.
Trois chiens, Arnold, Kelly et Tayoki, ont été amenés depuis la métropole avec leurs maîtres, François Bourdeau et Nathalie Delon, anciens militaires et experts des sociétés K9 Cyno Consultant et Kyroc Consultant. Leur spécialité : repérer les infimes émanations de chlore qui s'échappent d'une canalisation enterrée, parfois avant même que l'eau n'atteigne la surface. Chaque animal réagit à sa manière : Arnold gratte le sol, Tayoki aboie, Kelly se couche.
En une semaine et demie, l'équipe a couvert un peu plus de 30 kilomètres de réseau. « Nous avons détecté une cinquantaine de points de sortie de chlore. Ce sont soit des fuites actuelles, comme celle observée aujourd'hui, soit des fuites à venir, puisque les chiens sont capables de ressentir l'odeur du gaz avant que l'eau ne sorte », explique François Bourdeau, directeur de K9 Cyno Consultants. À ce stade, une dizaine de fuites ont été confirmées, dont une déjà réparée. Un rapport final accompagné d'une cartographie sera remis pour planifier les interventions.
La méthode canine ne remplace pas les techniciens déjà sur le terrain : elle prend le relais quand les outils acoustiques classiques ont atteint leurs limites. « Dans le sable, la recherche à l'écoute est compliquée. L'environnement sableux atténue les bruits et on n'entend pas la fuite. Dans ces conditions, le chien devient vraiment efficace », explique Jean-Rémy Nourry, chercheur de fuites chez Runéo depuis quinze ans. Runéo compte dix chercheurs de fuites répartis sur les réseaux qu'elle exploite.
Le choix de l'Étang-Salé pour cette expérimentation n'est pas le fruit du hasard. Le rendement du réseau y avoisine 80 %, au-dessus de la moyenne réunionnaise établie autour de 60 %. « L'idée de faire venir cette brigade de recherche canine est justement de franchir un cap important dans l'amélioration de nos indicateurs hydrauliques », indique Jean-Michel Buisine, directeur Eau potable de Runéo. La mission était par ailleurs inscrite dans le contrat de délégation de service public confié par la CIVIS à Runéo, son coût intégré à l'offre du délégataire.
Buisine relie aussi cette démarche à la préservation de la ressource. « Nous constatons depuis plusieurs années les effets du changement climatique, avec des périodes de sécheresse plus longues et plus marquées. Si on arrive à limiter les pertes sur nos réseaux, cela signifie aussi que l'on préserve la ressource à sa base. » Il précise toutefois que l'amélioration du rendement n'a pas d'incidence directe sur la facture des abonnés : « Les indicateurs de rendement du réseau ne sont pas corrélés au prix de l'eau payé par les usagers. »
Les chiens mobilisés sont issus de refuges de la SPA ou de familles ne pouvant plus les garder. Leur formation dure environ un an et repose sur le jeu et la récompense, selon le même principe que celui des chiens spécialisés dans la recherche de stupéfiants ou d'explosifs. Cette spécialité a été développée par K9 Cyno Consultant auprès de Veolia depuis 2021 et récompensée lors des Trophées des chiens héros 2023. François Bourdeau envisage qu'une équipe pourrait à terme être formée localement : « Que nous revenions régulièrement à La Réunion ou qu'une équipe soit formée sur place, ce serait un plus. Tous les moyens permettant d'épargner la ressource en eau sont importants. »
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