80 ans après, La Réunion questionne son modèle départemental

« Quel est le projet Réunion aujourd'hui ? Avec qui et pour quoi faire ? » Cette question du sociologue Raoul Lucas prend une résonance particulière en cette année 2026, qui marque les 80 ans de la départementalisation de l'île. En 1946, La Réunion sortait du régime colonial pour devenir un département français, avec l'espoir d'égalité sociale et de progrès.

Pour Mario Serviable, géographe, il faut replacer cette transformation dans son contexte. La Réunion de 1946 était « un territoire fragilisé, marqué par une économie à l'arrêt et une grande pauvreté ». Face à l'avenir des colonies après la Seconde Guerre mondiale, une voie originale fut choisie : la « départementalisation-assimilation, concept porté notamment par Aimé Césaire ». Un pari ambitieux pour intégrer pleinement les quatre territoires à la République française.

La mise en œuvre s'est révélée lente et incomplète. « Il faudra attendre 50 ans pour que le SMIC soit aligné sur celui de la métropole », rappelle Mario Serviable. Pendant des décennies, les écarts ont persisté : salaires inférieurs, inégalités structurelles, maintien d'une forte précarité. Cette situation alimentait un sentiment de promesse non tenue, déjà dénoncé à l'époque par Aimé Césaire lui-même.

Malgré ces limites, les deux universitaires reconnaissent les profondes mutations opérées depuis 1946. Développement des infrastructures, massification de l'éducation, transitions économique et énergétique : l'île est passée d'une société de plantation à une société plus ouverte, marquée par l'interculturalité. Mais un problème persiste selon Raoul Lucas : « Dans l'histoire de La Réunion, il y a une chose qu'on n'a pas réussi à résoudre : c'est la pauvreté. »

L'accès massif à l'enseignement supérieur révèle un nouveau paradoxe. De nombreux jeunes Réunionnais atteignent des niveaux de qualification inédits, mais « ces personnes qui arrivent à de tels parcours ont des difficultés pour trouver leur place dans la société réunionnaise », analyse Raoul Lucas. Entre départs contraints et manque d'opportunités locales, l'insertion des diplômés devient un enjeu central pour l'avenir de l'île.

Pour Raoul Lucas, l'un des malentendus tient à la perception même de la départementalisation : « La départementalisation n'est pas un statut, c'est un projet politique. » Il met en garde contre une « fétichisation du statut » qui masque une absence de vision globale. Mario Serviable évoque quant à lui une « transition humaniste », marquée par la fin des hiérarchies coloniales et l'émergence d'un modèle interculturel. Plus qu'une remise en cause du statut, c'est désormais la question du projet collectif qui s'impose comme le véritable enjeu des années à venir.